Fisk, kraft og lokalsamfunn på Søndeled

Småkraftkonsult har på oppdrag fra AS Egelands Verk, og i samarbeid med SWECO utarbeidet konsesjonssøknad for nytt kraftverk med tilhørende laksetrapp ved gamle Egelands Verk p Søndeled. Målet er å reetablere kraftproduksjon på stedet hvor det var produksjon i 100 år, frem til 2007, samt forbedre vandringsmulighetene for anadrom fisk forbi dammen.  

Industrihistorie på Søndeled

AS Egelands Verk har røtter tilbake til jernverket på Eikeland, som så dagens lys i 1706. Virksomheten har utviklet seg med tiden, og gikk fra Jernverksdrift til tresliperi, også på flere steder i Gjerstad vassdraget. Tresliperi ble også bygget på Stifoss, og til slutt på Søndeled som siste i rekken. Tresliperiet i Søndeled ble etablert sammen med dammen i 1906, og var i drift som tresliperi frem til 1998. Kraftverksdrift, og industri har lange tradisjoner i Gjerstad vassdraget. AS-Egelands Verk har som mål å fortsette denne stolte tradisjonen.

Bedrede forhold for anadrom fisk

Det er fra gammelt av kjent at det tidvis har vandret laks opp Gjerstad vassdraget, der Stifoss har vært endelig vandringshinder. I tiden med kraftverksdrift og tresliperi på Søndeled vandret de opp laksetrappen, etter nedstengingen av kraftverket har bunnlukene i dammen vært åpne, og fungert som vandringsvei. Laksestammen i vassdraget ble ifølge NINA (Norsk institutt for naturforskning) utryddet som en konsekvens av forsuring mot slutten av 80-tallet. Det er nå på bedringens vei.

En habitatundersøkelse utført av SWECO i 2022 viser spor av anadrom fisk i vassdraget. Elvas kvalitet som anadrom elv varierte fra dårlig i hovedelva til velegnet i sideelvene Lilleelva og Haugeelva. Vurderingen av hovedelva kommer av en blanding av elvebunnens sammensetning, strekningen sårbarhet for liten vannføring sommerstid, og frost som følge av liten vannføring vinterstid. Anadrom fisk må gjennom hovedløpet for å nå sideelvene med best kvalitet.

Hva er planene?

Planverket i søknaden ønsker å kombinere kraftproduksjon, anadrom fisk og ønsker fra lokalbefolkningen. Ved å gjenopprette dammens funksjon vil vannspeilet heves oppstrøms dammen, som igjen sikrer forholdene for anadrom fisk året rundt, og gir dem mulighet til å oppholde seg i elva, og vandre til sideelvene lenger opp i vassdraget. Lokalbefolkningen ønsker et vannspeil for å gjenopprette elvestrekningen, og vannets funksjon som aktivitet-og friluftsområde. For kraftproduksjonens del er dammen en mulighet til å lagre vann for å sikre en jevnere og forutsigbar produksjon. Samlet sett hensyntar planene både anadrom fisk, lokalbefolkning og kraftproduksjon.

Videre skal laksetrappen oppgraderes for å forbedre både opp-og nedvandring for fisk. Det vil bli etablert ny kraftstasjon like nedstrøms dammen.  Utløpet fra kraftstasjonen vil gå i to løp, ett tilbake i elva, og ett gjennom sliperitomta og direkte ut i fjorden. Dette vil gi et nytt vannspeil sentralt i Søndeled. Kraftverket skal produsere 5,2 GWh i året.

Planene for Søndeled føyer seg inn i stolt industritradisjon der kraftproduksjon har vært viktig de siste 100 årene. Samtidig vil det forbedre forholdene for laks i elva, og det vil gi et løft til et industriområde som fortjener å tas vare på!